“Kami membayar untuk bekerja. Kami membayar untuk memberi makan bangsa kami, ”kata Kindra Arnesen, pada rapat umum di tangga gedung DPR yang menjulang tinggi di Louisiana pada pertengahan Mei. “Saya meminta tindakan darurat segera di semua tingkatan. Tidak ada lagi yang akan diterima oleh kelompok ini.”

Pemanen udang berusia 45 tahun—yang dielu-elukan sebagai suara bagi Teluk, dan telah berjuang selama puluhan tahun untuk mempertahankan industri udang dalam negeri—dikelilingi oleh hampir seratus pemanen lainnya yang melakukan perjalanan ke pedalaman dari rumah mereka di sepanjang pesisir Louisiana ke Baton Rouge untuk menggalang harga udang layak huni.

Itu adalah hari yang hangat, cerah, cuaca yang sempurna untuk pukat. Tetapi udang memilih untuk bergabung dengan Arnesen dan menutup bisnis mereka pada hari itu untuk melawan penurunan tajam harga tangkapan mereka. Udang yang memanen dari Teluk Meksiko mengalami penurunan harga udang di dermaga—langkah pertama dalam rantai pasokan udang hasil tangkapan liar—ke angka terendah sejak 2019. Menurut knowledge awal tahun 2023 dari Dinas Perikanan Laut Nasional, harga udang turun sebanyak 44 persen sejak 2022. Misalnya, harga udang Gulf Coast yang tidak diproses dan berukuran sedang turun dari $2,79 per pon menjadi $1,54.

Tetapi beberapa udang Lousiana bahkan mendapatkan harga yang lebih rendah. Udang di rapat umum — yang semuanya beroperasi sebagai pemilik bisnis independen — memberi Civil Eats delapan lembar harga untuk dermaga Louisiana pada bulan April, Mei, dan Juni. Harga turun serendah 80 sen per pon untuk udang berukuran sedang yang belum diproses, sementara turun menjadi hanya 40 sen per pon untuk udang kecil berukuran popcorn. Sementara angka-angka ini tidak boleh digeneralisasikan untuk seluruh Louisiana, itu menegaskan bahwa beberapa udang di rapat umum melawan harga bahkan lebih rendah dari knowledge awal federal.

“Tidak ada yang bisa menghasilkan uang,” kata Ronald Johnston, seorang udang berusia 64 tahun yang datang ke AS pada tahun 1981 sebagai pengungsi Vietnam. Pada rapat umum ia memegang poster berwarna hijau limau yang berbunyi: “Udang: $0,40 sen. Diesel: $3,95” sambil duduk di atas skuter yang membantu mobilitasnya. Dalam sebuah wawancara, Johnston menceritakan perjalanan udang empat hari baru-baru ini yang menghabiskan biaya photo voltaic $2.700, dan hanya menghasilkan penjualan $2.300. “Saya kehilangan $400,” katanya. “Kita tidak bisa bekerja tanpa hasil.”

Harga saat ini merupakan flashpoint dalam penurunan harga selama puluhan tahun bagi pemanen udang dalam negeri. Karena tambak udang di Asia telah berkembang menjadi industri international yang dominan selama dua dekade terakhir, dan AS telah menggenjot impor udang, harga udang AS hampir tidak bergerak, mencerminkan penurunan tajam ketika mempertimbangkan inflasi.

Namun penurunan harga dermaga tahun ini, ditambah dengan kenaikan biaya hidup, memberikan pukulan baru bagi industri ini—yang dikhawatirkan para udang tidak akan pulih tanpa campur tangan pemerintah untuk mengekang impor atau menopang industri udang dalam negeri. Di Louisiana, udang mendorong penegakan hukum yang lebih besar yang mengharuskan restoran menentukan apakah udang yang disajikan diimpor atau domestik, dengan harapan dapat meningkatkan penjualan domestik.

Seperti Johnston, banyak shrimper pada rapat umum baru-baru ini menggambarkan kehilangan uang, atau menghasilkan cukup uang untuk menutupi kenaikan biaya pengoperasian bisnis mereka. Simulasi ekonomi yang dikembangkan oleh Benedict Posadas, seorang ekonom makanan laut di Mississippi State College Extension, telah menemukan bahwa ketika harga photo voltaic $4 per galon, udang mulai kehilangan uang ketika harga udang rata-rata turun di bawah $4,50 per pon untuk udang tanpa kepala—atau setara dengan $2,83 untuk udang yang belum diproses. udang.

“Kapan [shrimpers] mengatakan bahwa mereka bekerja untuk upah kelaparan, mereka tidak berbohong,” kata Posadas.

Udang di rapat umum tersebut sebagian besar berasal dari komunitas Cajun, Vietnam, dan Kamboja, yang telah membangun rumah panggung dan armada udang di sepanjang bayous, mengandalkan udang dari generasi ke generasi untuk mencari nafkah dengan bisnis yang diwariskan dari generasi ke generasi. Tapi masa depan industri ini dan cara hidup berada dalam bahaya. Para pemanen udang di rapat umum tersebut melibatkan banyak warga lanjut usia, yang mencerminkan industri ini: Pada tahun 2018, setengah dari pemanen udang Louisiana berusia 54 tahun atau lebih. Setelah menjajah sebagian besar hidup mereka, para pekerja lanjut usia masih menghadapi pasang surut kelangkaan ekonomi.

Lanvin LeBlanc, pemanen udang berusia 65 tahun, melakukan aksi darurat untuk menopang industri udang dalam negeri. (Kredit foto: Grey Moran)

“Saya telah mencapai titik dalam hidup saya di mana saya harus merasa aman. Saya tidak pernah hidup kaya tetapi hidup nyaman. Anda tidak dapat melakukannya lagi,” kata Lanvin LeBlanc, pemanen udang Cajun berusia 65 tahun dalam sebuah wawancara baru-baru ini. LeBlanc khawatir usia dan kesehatannya yang buruk membuatnya tidak dapat dipekerjakan di tempat lain.

“Saya belum pernah melihat yang seperti itu [these low prices] dalam hidup saya, tidak pernah memimpikan hal seperti ini terjadi, ”kata LeBlanc dalam pidatonya di Baton Rouge pada bulan Mei. “Yang kami minta hanyalah diperlakukan adil di dermaga.”

Sebelum unjuk rasa, para udang sedang mempertimbangkan untuk mogok, mengikat kapal udang mereka. Tetapi Acy Cooper, seorang udang Cajun berusia 63 tahun dan presiden Asosiasi Udang Louisiana, khawatir hal ini dapat berisiko mendorong bisnis independen yang tertatih-tatih ke tepi jurang. “Jika kita mogok, kita hanya akan merugikan diri kita sendiri,” katanya. “Jika seorang pria lapar dan perlu membayar tagihannya, saya tidak akan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa.”

Kekuatan ekonomi dari pemogokan juga kemungkinan besar akan tersebar, mengingat bahwa para shrimper bukanlah karyawan sebenarnya dari bagian mana pun dalam rantai pasokan. Mereka menjual hasil tangkapan mereka ke dermaga, sebelum diangkut ke pengolah, distributor grosir, dan akhirnya ke banyak pengecer konsumen seperti toko kelontong dan restoran. Para udang tidak menyalahkan dermaga karena harga yang rendah tetapi tekanan yang lebih besar yang membuat mereka menuruni rantai, karena masuknya impor.

Tidak seperti petani, udang tidak memiliki apa-apa yang setara dengan tagihan peternakan, jaring pengaman yang dirancang untuk melindungi beberapa industri pertanian. Bahkan ketika panen gagal, petani komoditas sering mendapatkan jaminan pendapatan melalui asuransi tanaman bersubsidi. Tetapi industri penangkapan ikan beroperasi sepenuhnya atas keinginan pasar international, dan ketika harga rendah, industri udang akan tenggelam.

Meskipun udang berjuang untuk mengubah dinamika ini, mereka tidak memiliki platform kebijakan bersama. Di Baton Rouge, Kindra Arnesen meminta mereka untuk menyatukan tuntutan mereka. “Kita harus mulai bergerak sebagai satu kesatuan. Kita harus mulai memilih sebagai satu. Membangun satu blok yang strong. Bangun satu rumah, ”katanya kepada orang banyak, suaranya mencapai puncaknya. “Kalau atap rumah jebol tapi masih berdiri . . . kami dari masyarakat pesisir. Ketika rusak, kita [re]bangun itu.”

Industri yang Menyusut

“Itu tidak sepadan,” kata Chan Theun In, 57 tahun, yang tinggal di kota pesisir Buras, rumah bagi komunitas udang Kamboja. “Saya sudah mencoba keluar [shrimping] Berkali-kali.” Tapi dia akhirnya berbalik, menyadari bahwa dia hampir tidak mendapatkan apa-apa. “Semua orang Kamboja, Vietnam—mereka merapat ke kapal mereka,” tambah In.

“Saya tidak bisa keluar untuk harga ini,” gema Danny Smith, udang generasi ketiga berusia 51 tahun dari Paroki St. Bernard. “Kami harus menangkap jutaan pound untuk bertahan hidup dengan harga udang ini.” Istrinya, yang memiliki “pekerjaan tanah” sebagai asisten hukum, saat ini menjadi sumber utama pendapatan keluarga. “Jika bukan karena dia bekerja, rumah saya akan disita sekarang. Saya akan mengajukan kebangkrutan, ”katanya.

Smith kehilangan lengan saat memanen udang pada tahun 2008, ketika lengan bajunya tersangkut di winch yang sedang mengangkut jaring. Ini juga membebani operasi, mengharuskan dia untuk menyewa kelasi. “Sulit untuk mendapatkan bantuan yang baik karena Anda tidak dapat membayar,” katanya. Smith hanya mampu merawat kapalnya secara minimal musim ini, yang meningkatkan risiko mogok dan menyebabkan lebih banyak cedera. Seperti berdiri, memancing adalah salah satu pekerjaan paling berbahaya di AS