Pada malam musim semi baru-baru ini di Crave Fishbar di New York Metropolis, tiram yang diletakkan di atas hamparan es berasal dari Lengthy Island, Virginia, Washington, Cape Cod, dan British Columbia. Tapi begitu mereka diseruput, semua cangkang mereka pergi ke satu tempat: Pelabuhan New York.

Sebagai peserta dalam Billion Oyster Challenge, Crave Fishbar berada di tahun kedelapan mengumpulkan kerang untuk membantu memulihkan terumbu tiram di Pelabuhan New York. Server restoran, yang mencakup banyak aktor yang bercita-cita tinggi, menceritakan kisah asal-usul berbagai pilihan tiram harian — semakin baik ceritanya, semakin besar popularitas merek itu, kata Jeremy Benson, manajer umum lokasi Higher West Facet.

Tapi kisah terbaik yang diceritakan tim adalah Proyek Billion Oyster, sebuah organisasi nirlaba yang didirikan pada 2014 yang telah mengorganisir 15.000 sukarelawan dan 60 restoran untuk memulihkan tiram di 15 lokasi terumbu karang di lima wilayah New York.

Upaya tersebut berupaya untuk mengembalikan populasi tiram di pelabuhan tersebut—yang dihancurkan oleh pemanenan berlebihan dan polusi dalam waktu kurang dari 100 tahun—dengan mengumpulkan cangkang bekas, memasangnya di lokasi kritis, dan “menabur” bayi tiram di atasnya untuk membentuk terumbu karang.

Selain menyumbangkan kerang, karyawan Crave Fishbar telah belajar tentang kemampuan kerang untuk membersihkan air dan membuat garis pantai lebih tahan terhadap perubahan iklim. Setiap tahun, mereka bergabung dengan sukarelawan lain yang memindahkan garpu plastik dari tumpukan cangkang, membersihkan cangkang yang diawetkan, dan memuat kandang yang ditujukan ke pelabuhan, badan air yang The New York Instances digambarkan sebagai “dulunya selokan terbuka”.

“Sekarang ada lumba-lumba di Sungai Bronx. Ada paus di Pelabuhan New York. Ada segel pelabuhan di bawah Jembatan Verrazano, ”Benson memberi tahu saya selama kunjungan baru-baru ini, mengakhiri ceritanya dengan akhir yang bahagia juga karena sebagian besar Undang-Undang Air Bersih tahun 1972 dan perubahan selanjutnya pada penanganan air limbah.

Dalam hal restorasi terumbu tiram, antusiasme awak Crave Fishbar bukanlah hal yang aneh, dan jenis keterlibatan tersebut merupakan penggerak aktivisme lingkungan yang tidak boleh diremehkan.

“Saat masyarakat antusias, komunitas akuakultur antusias, komunitas konservasi antusias, lalu duduk regulator sambil berkata, ‘Wah, bagus sekali. Ayo pergi!’ Jadi, ini sangat kuat,” kata Boze Hancock, ilmuwan restorasi habitat laut senior di The Nature Conservancy (TNC).

Meskipun beberapa proyek restorasi terumbu tiram, seperti yang ada di Teluk Chesapeake, beroperasi dalam skala world yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang lain kecil, upaya masyarakat. Mereka telah melibatkan anggota Rotary Membership, anak-anak sekolah umum, organisasi nirlaba, komisi kerang komunitas, universitas, pemerintah federal, negara bagian, dan lokal, bahkan pengacara yang memenangkan penyelesaian minyak Deepwater Horizon. (Bayi tiram sekarang tumbuh di beberapa dari 33 terumbu karang yang dibangun di sepanjang Pantai Teluk Florida sebagai hasil dari pembayaran itu.)

Selain Pelabuhan New York, Pew Charitable Trusts menunjuk pada upaya restorasi terumbu karang di Chesapeake Bay, Florida, Louisiana, New Jersey, Carolina Utara, Carolina Selatan, dan Texas—dan di seluruh dunia.

Dengan 20 tahun momentum di belakang mereka, orang-orang dan kelompok yang melakukan proyek konservasi ini telah mengumpulkan dana dan keahlian. Tapi satu hal yang kekurangan pasokan adalah cangkang tiram itu sendiri. Kelangkaan itu telah menyebabkan kekhawatiran tentang apa yang harus digunakan sebagai gantinya, dengan ketidaksepakatan yang terjadi dalam pertemuan yang memanas, pertempuran di pengadilan, dan op-ed. Dan tantangannya sering kali bertambah karena begitu banyak pemain berbeda yang memiliki andil dalam upaya pemulihan.

“Jika Anda memiliki lima orang berbeda dalam satu ruangan, Anda akan memiliki enam pendapat,” kata Taylor Goelz, seorang ilmuwan kelautan dan manajer program senior yang berfokus pada lautan dan iklim untuk Aspen Institute, yang juga menjadi tuan rumah Pertunjukan Dekade Laut siniar. Dia adalah penulis utama di sebuah makalah, “Substrat Alternatif yang Digunakan untuk Restorasi Terumbu Tiram,” ketika dia menjadi rekan peneliti di Institut Ilmu Kelautan Virginia. Meskipun pendekatannya mungkin berbeda, Goelz mengatakan kebanyakan orang dapat menyetujui satu hal: “Mereka semua menginginkan lebih banyak tiram.”

Insinyur Ekosistem

“Tiram adalah sumber protein yang sangat hemat karbon, ruang, dan sumber daya, yang benar-benar enak,” kata Hancock dari TNC. “Tapi mereka juga menyediakan jasa ekosistem.”

Seperti semua kerang, tiram adalah insinyur ekosistem multitasking. Mereka memberi makan dengan menyaring alga dari air—lebih dari 50 galon sehari. Proses itu menghilangkan kelebihan nitrogen, yang dapat membuat mekar ganggang berbahaya, dan meninggalkan air yang lebih bersih.

Saat mereka membangun cangkangnya dari kalsium karbonat, tiram menyerap karbon dengan cara yang hemat biaya dan hemat energi. Berkelompok di terumbu, mereka juga membantu melindungi garis pantai dari erosi dan gelombang badai. Terumbu karang itu sendiri memberikan keteduhan dan memerangkap kelembapan selama air surut, memberikan mikrohabitat dingin yang membantu kehidupan laut intertidal yang tertekan panas yang membantu mereka beradaptasi dengan kenaikan suhu.

Air yang lebih jernih akibat pemberian filter juga memungkinkan sinar matahari menembus dan mendorong pertumbuhan lamun, “salah satu habitat penting lainnya yang kita lewatkan,” kata Hancock. Merekayasa ekosistem itu sendiri, lamun juga membersihkan air di sekitarnya dan membantu mengeluarkan karbon dioksida dari atmosfer, sekaligus melindungi beragam kehidupan laut.

Terumbu tiram menyediakan habitat bagi ratusan spesies, sebuah manfaat yang mulai diukur oleh TNC sejak tahun 2012. Kerang, teritip, dan anemon laut menetap di terumbu dan menyediakan makanan bagi banyak spesies. Kepiting dan ikan juga bersembunyi dari pemangsa di celah-celah karang. “Terumbu ini mengeluarkan ikan. Luar biasa,” tambah Hancock, yang telah bekerja di bidang restorasi kerang di AS sejak 2004.

Dompet para nelayan diuntungkan—tetapi begitu juga pundi-pundi masyarakat. Di Greenwich, Connecticut, misalnya, studi perikanan Nationwide Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) menghitung bahwa tiram memberi kota keuntungan finansial tahunan antara $2,8 dan $5,8 juta. Tanpa kerang, kota perlu berinvestasi sebanyak itu untuk pengolahan air limbah, peningkatan sistem septik, dan pengelolaan air hujan yang lebih baik.

Para ahli sepakat bahwa masyarakat umum semakin sadar akan manfaat ekonomi dan lingkungan ini. Itu salah satu alasan mengapa terjadi ledakan besar dalam restorasi terumbu tiram, kata Goelz. Benson dari Crave Fishbar setuju. “Di restoran, saya melakukan empat atau lima percakapan mendalam dengan orang-orang setiap minggu tentang restorasi tiram,” tambahnya.

Restorasi Terumbu Tiram Juga Menimbulkan Kontroversi

Tiram liar tumbuh dengan terus-menerus menetap di atas tiram lain atau cangkang, batu, dan dermaga yang lebih tua, lalu bereproduksi. Mereka menyatu bersama, menciptakan struktur tiga dimensi seperti batu. Tetapi pemanenan berlebihan, polusi, penyakit, dan pengerukan telah menghancurkan lebih dari 85 persen terumbu tiram secara world. Dan sekarang perubahan iklim menimbulkan ancaman tambahan.

Skalanya sangat besar dan karena lokasi yang berbeda telah melihat susunan dampak yang berbeda. Tetapi semua terumbu karang yang berhasil membutuhkan dua hal: tiram yang sehat dan fondasi yang kuat untuk tumbuh.

Secara umum, terumbu karang di Tenggara dan Teluk Meksiko cenderung memiliki cukup tiram asli tetapi tidak cukup substrat untuk bayi menempel, jelas Hancock. Di tempat lain, seperti Pantai Barat dan bagian utara Pantai Timur, tiram yang tersisa terlalu sedikit untuk mengendap di terumbu.